什么是意念？意念是一种思想，一种感受，一种体悟。陈式太极拳追求的是灵感，灵敏和速度，“要求用意不用力”。 这是因为，意念集中了，周身放松了，才能肢体协调，内气贯通，然后，才能产生速度，产生力量，太极拳的松柔，不是有些人认为的那样，不用力就是松柔，用力就是刚硬。在不失棚劲的条件下，放松下沉，这叫柔； “ 刚 ” 则是通过速度产生一种灵活性的力量，是一种松活弹抖的力量。“用意不用力”，是要求思想清静，精神集中，达到入静程度，在这种情况下，进行拳术演练。“不用力”是说在初学阶段，初学者很容易用僵劲拙力，这时你要放松，不要用力。
练太极拳还要求“劲断意不断”，是说在定势时，动作停止了，劲力似乎断了，但是意念没有断，这是内气回归丹田的一种表现，其中蕴涵着下一个动作的开始。内气回归丹田时，丹田会产生一种强大的膨胀力，身体既有收缩又有膨胀，极其灵敏。从外形上看，劲断了，但是，内气通过意念，在周身贯串得非常饱满，随时都可以喷发而出。
“在意不在气、在气则滞”，则是说意念是一种灵感，意念始终集中在这个灵感上，非常灵活，如果没有这个灵感，没有圆活饱满的内气感觉，刻意地用力，去追求某一种感觉，就会不灵活，就滞重。
总之，太极拳的意念问题是比较抽象的，也难以把握的。我认为，练习太极拳，在不同的阶段对意念有不同的要求。对于学习陈式太极拳，对意念的要求我分为以下几个阶段。初学阶段，练习者的意念主要是仔细看老师的示范动作，思考，记忆动作的要领，套路的结构等问题。老师要善于引导学生，要由浅入深地引导。这时如果要讲一些 “意守丹田” “劲断意不断” “用意不用力” “内气运行” 等等意念问题，学生是很难理解接受的，而且很容易出偏差。第二个阶段，练拳达到套路熟练，动作规范标准的程度后，再经过一段时间的练习，练习者手上会出现麻、热、胀的感觉，这是有了初步内气的表现。此时，可以开始讲一些意念的问题。这时，学生练拳时的意念是动作协调，周身放松，内劲连绵不断，要把手上的感觉保持住，贯串始终。以上两个阶段，第一个阶段是用外形引动内气，让内气与外形结合，使内劲连绵不断，第二个阶段的意念是调整身法，把感觉到的东西贯串始终，意识连绵不断地跟着动作运行。经过一段时间的锻炼后，会产生内气注入丹田，在每一个动作的定式时，都要用意把内气完全收入丹田。内气回归丹田的感觉是沉重，饱满，第四阶段是用意使内气下到脚上，降于涌泉穴，要有脚踏实地的感觉。达到这个程度，就有步法轻灵稳健，稳如泰山的感觉，这时，你才能体会到内气在周身的运行。
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